贞观二十三年，唐太宗李世民病重躺在含元殿，忽然拉过李治的手，压低嗓子说了句："李勣这老家伙，若是你镇不住，别客气，杀了。"屋里几个心腹大臣听得心里直发毛，谁都清楚李勣是个什么人物。
往前推十年，贞观十七年，李勣突发重病，卧床不起。太医诊过之后，悄悄告诉太宗，说按古方，需以"人须灰"入药，方可祛病。太宗听完，没多想，拿起剪子把自己颌下的胡须铰下来一把，让太医研末调药，径直送去李勣床前。
帝王的胡须在礼制上不是小事，这个举动在当时几乎没有先例。李勣得知消息，当场从榻上撑起身子，磕头磕到额头破皮，嚎啕不止。在场的人无不动容。
两个人的关系，不是一句"君臣"说得清的。太宗信李勣，信到愿意为他损自己的体面；可这份情，到了临终前，太宗还是加了一道保险，把李勣打发去叠州，死前替儿子铺了退路。
情是真情，防也是真防，这两件事从来不矛盾，尤其是坐在那把椅子上的人。
李勣自己也深知这一点。永徽六年，高宗李治想废掉原配王皇后，立武昭仪为后。这件事在朝堂上炸开了锅，长孙无忌和褚遂良领着一帮老臣死谏，褚遂良当场把笏板往地上一摔，声称以死相争。
高宗被堵得说不出话，私下单独召见李勣，问他的意思。
李勣沉了一下，说："此乃陛下家事，何须问外人。"
就这一句。高宗当天便下了决心。王皇后随即被废，武则天正位中宫。褚遂良贬去爱州，客死他乡；长孙无忌数年后被逼自缢于黔州。
李勣没有表态，但他的"不反对"，在那个当口，比任何表态都有分量。三朝元老、军中宿将，他要是开口反对，高宗未必真敢动。他没开口，高宗的腰杆就硬了。
这种处世方式，从他年轻时就有影子。贞观十九年，太宗亲征高句丽，李勣任辽东道行军大总管。唐军一路拿下盖牟城，俘敌两万，缴粮数十万石，随后合围辽东城，久攻不克，太宗亲赴前线，最终以火攻破城。
战场上，李勣不冒进，不争功，稳字当头。
然而安市城让所有人碰了壁。
守将杨万春死守城头，唐军围了整整八十八天，始终拿不下来。入秋后辽东大寒，粮道吃紧，太宗最终下令撤兵，叹着气说，若魏征还在，大概不会让他走这一趟。
这一仗，太宗没讨到便宜，却给李勣留下了数十年对辽东地形和敌情的透彻认识。
二十三年后，总章元年，李勣以七十三岁之龄再度挂帅，这一次没有皇帝在旁边压着节奏，他按自己的打法，稳步推进，一年之内攻克平壤，高句丽王高藏束手就擒，被押送长安。
高宗在含元殿亲受献俘，满朝欢腾。
两次出征，结局迥异。头一回，雄才如太宗，尚且无功而返；第二回，年迈的李勣，一战终结了高句丽七百年的国祚。
这中间的二十三年，李勣经历了太宗驾崩、高宗即位、武后崛起、朝局几番翻覆，始终稳稳站着，没倒。靠的不是运气，是看得清，忍得住，拿捏得准每一个该说话和不该说话的时机。
只是这份稳，最终被自家人打破了。
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